Fosfor-, stikstof-, kalium- en siliciumverbindingen zijn meststoffen, ofwel nutriënten. Het zijn de bouwstoffen van plant en dier. Planten gebruiken ze om eiwitten te maken waardoor ze kunnen groeien. Dieren krijgen de meststoffen via planteneiwitten binnen. De boer gebruikt meststoffen om een hoge opbrengst op zijn grasland of akkers te bereiken. Een teveel aan meststoffen komt in het grondwater terecht en kan zo in natuurgebieden terecht komen. In zee- en zoet water krijg je dan algenbloeien en sterke schommelingen in het zuurstofgehalte, waardoor vissen kunnen sterven.