Bij het woord 'walvis' denk je al gauw aan reusachtige dieren. Maar ook de dolfijnen en de bruinvis, die hooguit anderhalve meter wordt, behoren tot de walvisachtigen. De voorlopers van de walvisachtigen waren landdieren. In het vroege Tertiair (zo’n 50 miljoen jaar geleden)  is een groep roofdierachtige zoogdieren in kustgebieden gaan leven. Gaandeweg pasten ze zich steeds meer aan aan een zwemmend leven in zee. Het werden dieren zonder achterpoten, maar met flippervormige voorpoten en een verbrede, afgeplatte staart.